...Бледно-желтое солнце лениво катилось вверх по небосводу, заливая холодными лучами равнину и пепелище. Слабые порывы ветра доносили запахи гари, звон, голоса и редкие стоны. В небе над головами носились с хриплым алчным карканьем стаи воронья.
     Под обгоревшим скорченным деревом чуть в стороне от не остывшего еще поля боя одиноко и молчаливо стояла высокая молодая девушка. Руки ее лежали на крестовине тяжелого меча, острием ушедшего в землю, глаза сосредоточенно и задумчиво смотрели вперед - на подернутую голубой дымкой далекую линию горизонта, иззубренную пиками горного хребта. На ней был кожаный доспех с нашитыми металлическими пластинами, многие из которых были помяты и поцарапаны, левая сторона тела от ключицы до плеча залита кровью, будто там полоснули чем-то острым, но судя по ее движениям ни боли, ни неудобства это ей не причиняло.
     Ее можно было бы назвать красивой, - отлично сложенная, статная, с длинными плавными линиями сильного тела, с толстой золотистой косой, сбегающей до талии, с чертами лица, отличными строгой холодной красотой, - если бы не плотно сжатые губы и хмурый тяжелый взгляд, которым она изредка обегала раскинувшиеся перед ней догорающие остатки пожарища.
     Позади послышался мягкий шерох и девушка отвлеклась от своих мыслей, оглядываясь - складывая на ходу крылья к ней неторопливо и величественно направлялась большая желтая кошка, похожая на тех диких хищных карс - тигров пустыни, как их называли, - что населяли окрестные земли, если бы не пара широких нетопыриных крыльев. Кошка приблизилась и ее желтые немигающие глаза на миг встретились с янтарными глазами девушки.
- Принесла. - Низкие хриплые звуки, донесшиеся из звериной пасти, мало походили на человеческую речь, хотя были вполне определимы.
Девушка слегка кивнула и вернула взгляд, на этот раз ниже линии горизонта - на темнеющие слева от нее отроги гор.
-Спасибо, Кеара.
-Одного "спасибо" тут будет мало. - В рычащих рокочущих звуках кошачьего голоса явно послышались насмешливые ноты. - Отплатишь мне стадом буйволов.
-Хоть двумя. - Ее взгляд все так же невидяще скользил по склонам.
     Кошка на миг пристально взглянула на нее, подошла и села рядом. Девушка протянула руку - из кошачьей пасти на ладонь выскользнул небольшой предмет на короткой цепи - прозрачный по краям, он искрился и подмигивал красно-коричневой сердцевиной с золотыми прожилками.
-Называется "тигриный глаз". - Кошка искоса посмотрела как кончик пальца рассеянно погладил гладкую поверхность амулета.
-Символично. - Губы девушки впервые тронула улыбка - слабо и ненадолго, будто робкий солнечный луч в ненастный день.
     После этого она снова замкнулась - губы плотно сжались, в их углах залегли тени, взгляд потемнел - придирчивый и мрачный он скользил по горному склону, по клубящемуся в низинах туману, по острым крутым пикам.
     Тихо сидя рядом большая кошка лениво шевелила кончиком хвоста. Солнце, поднявшись еще выше, позолотило плечи девушки, зажгло искры в волосах, прогнало все тени с ее лица, но она, казалось, была слишком далека отсюда, что-бы заметить хоть что-нибудь - она стояла не шелохнувшись, не издавая ни единого звука, только грудь ее неглубоко и мерно вздымалась в такт бесшумному дыханию. На какое-то время этих двоих окружил плотный кокон тишины, будто само безмолвие, сгустившись, отделило их от всего остального мира.
     Первой тишину нарушила золотоволосая - резко встрепенувшись, будто отгоняя от себя остатки снов, она выпрямилась и повернулась. Правая рука скользнула к поясу, вытащила из ножен длинный с широким лезвием нож. Она подошла к мертвому дереву и коротким замахом вогнала нож до середины лезвия. Сверху повесила принесенный амулет, отошла на пару шагов и критически осмотрела.
- Сойдет. - Кошка следила за ней, склонив на бок голову и жмуря один глаз от попадающего в него солнечного луча.
- Я тоже так думаю. - Отозвалась она громко и звонко - преувеличено звонко.
- Идем, Кеара, наше время тут закончено. - Девушка отвернулась от дерева и широким пружинистым шагом принялась спускаться с небольшого пригорка. Больше она ни разу не оглянулась.
    Кошка посидела еще мгновение, тихо пробормотала что-то в усы, качнула головой, поднялась и направилась следом.
...Обгоревший древесный ствол позади них постоял еще немного без изменений, а потом с ним начали происходить странные вещи - высохшая древесина вокруг воткнутого ножа стала выпрямляться, наполняться жизнью и приобрела прежний коричневый цвет. Расщепленный ударом молнии или меча ствол затянулся, обломанные ветви вновь потянулись к небесам, выпрямились и зазеленели молодой бледно-зеленой листвой. Прошло еще несколько минут и юный возрожденный дуб тихо и радостно зашелестел навстречу солнцу.

***

- Гидеон, Гидеон! - Запыхавшийся темноволосый мужчина с всклокоченной густой бородой и замазанным сажей лицом ввалился в шатер, оббивая на ходу сапоги и ища взглядом хозяина.
-Я здесь, Магориан. - Ответил ему негромкий приятный голос. Тот, кого назвали Магорианом, обернулся на голос и встретился глазами с сидящим возле входа мужчиной в барсовой шкуре - светлые голубые глаза смотрели на него спокойно и немного иронично. У сидящего были буйные вьющиеся пшенично-золотые волосы и рыжеватая борода.
- Что случилось?. - Голос вопрошающего был все так же мягок, но в нем прозвучали первые признаки нетерпения, так как Магориан все никак не мог перевести дух что-бы выдавить из себя хоть слово.
-Гидеон, - наконец начал он, - твоя дочь...- Тут он снова умолк, опустив глаза и разглядывая носки собственных запыленных сапог.
- Что с Кирой? - Сидящий подобрался, голубые глаза расширились, дыхание прервалось. - Что с ней, отвечай! Она жива?
Темноволосый кивнул, не поднимая головы и теребя в руках край собственной потрепанной медвежьей шкуры, тут и там пестревшей прорехами, мелькающей грязной свалявшейся шерстью.
- Гидеон..-наконец выговорил он - твоя дочь покинула нас...- С этими словами он запустил руку в прорезь шкуры, извлекая на свет два предмета, сверкнувших в лучах пробивающегося сквозь круглое отверстие в крыше шатра солнца. Гидеон, вождь племени мадхедов - воинов-оборотней, медленно поднялся. Шкура барса соскользнула с его плеча и упала к ногам, но он не заметил этого - его глаза были прикованы к тому, что держал в руках его племянник Магориан - будущий, возможно, вождь племени и единственный ныне здравствующий глава клана Сета. Его отец, брат Гидеона, был убит пять месяцев назад на Валлийском перевале отрядом кочевых орков, невесть как проскочившим незамеченными мимо сторожевой башни людей. Одиннадцать диких клыкастых степняков понадобилось, что-бы отправить к праотцам Фабиана, пятеро из них не пережили это столкновение и только двое ушли с места встречи на своих двоих. При себе Фабиан имел только охотничий нож и пустой колчан для стрел - охота на степного тура не задалась в тот день.
     Гидеон протянул руки и в ладони ему легли небольшой каменный амулет и боевой нож с широким зазубреным лезвием. Этот нож он знал хорошо - на костяной рукояти у него были собственноручно им вырезанные витые буквы - имя его старшей дочери, небольшой подарок на шестнадцатый день рождения. Он помнил его как будто это было вчера - высокая стройная девчушка с золотыми волосами, кольцами рассыпанными по плечам. У нее был мягкий бархатный смех и золотые глаза ее матери...
...Ее звали Шаза, он встретил ее во время одной из своих вылазок в дальний лес, - одна из тех дивных необычных созданий, которых во многих слышаных им легендах называли Многоликими, но которых до сих пор ему не доводилось видеть. В следующий раз он увидел ее почти год спустя, когда она пришла к нему с небольшим хныкающим свертком из мягких шкур на руках. Она передала ему их дочь и обьяснила, почему не может взять ее с собой туда, куда ей предстоит отправиться - не по собственной воле, но спасаясь от черной чумы предательства и злобы, наводнившей их земли и распространявшейся все дальше на запад и юг от чернеющего далеко на востоке за лесом замка эльфийского отродья. Этот эльф, - Лилиатар, вспомнил он, - особенно сильно ненавидел все звериные и полузвериные расы, все, что имело хоть сколько-нибудь явные черты животного. По его приказу в окрестных реках и озерах ядовитыми зельями вытравили всех русалок, в лесах дикими варгами травили кентавров, в ближайших деревнях убили и содрали шкуры с оборотней. Шаза, единственный задержавшийся в их лесу член своего прайда, восемь месяцев вынашивала малышку, скрываясь в самых дальних и глухих углах чащи, ловя малейший тревожный звук и дуновение ветра. Она не могла взять котенка с собой в путешествие, продолжительность и исход которого были ей не известны.
     Все это она рассказала ему коротко, тихим ровным голосом, не отводя глаз от притихшего и мирно сопящего свертка. Она не просила прощения, она просто хотела что-бы он понял. Она передала ему малышку, наклонилась поцеловать ее в лобик и ушла. Он отпустил ее - он был слишком ошарашен и растерян всем услышаным что-бы соображать. Он просто стоял и смотрел ей вслед, прижимая к груди меховый клубок. В первый и последний раз в своей жизни Гидеон был сбит с толку настолько, что не мог понять что ему делать. Он позволил ей уйти. Больше он ее не видел...
     ...Гидеон сжал рукоять ножа, в другой руке болтался на толстой цепи амулет.
- Папа! Папа, ты видел!..- Шкура, завешивающая вход в шатер, снова отдернулась, и на пороге появилась молоденькая стройная девушка с коротко стрижеными золотистыми волосами.
    Гидеон шагнул к выходу, девушка посторонилась - ее взгляд оказался прикован к амулету, раскачивающемуся в его руке.
- О..- Единственный звук, сорвавшийся с ее губ. - Так это... - Она начала уже поднимать лицо к нему, как тут ее взгляд наткнулся на кое-что еще - рукоять ножа, которую сжимали его пальцы.
Она отшатнулась, бледная тонкая рука взметнулась ко рту, а глаза широко распахнулись. Гидеон посмотрел на нее, не сказал ни слова и вышел наружу.
    Солнечный свет ударил по глазам и он прищурился, но за мгновение до того  успел увидеть - расстилающаяся перед ним долина, видная как на ладони, преобразилась - прямо на глазах выжженая пустая земля заполнялась зеленью, живыми сочными красками. Скорченные поломаные деревья выпрямлялись, обрастали новой листвой. Побеги плюща затягивали закопченые грубо обтесаные валуны - остатки каменной кладки.
     Рядом с ним раздался тихий всхлип и он оглянулся. Тури, - его младшая дочь, - переминалась рядом, меся босыми ногами смешанную с пеплом пыль. Она до побеления кусала нижнюю губу, стараясь заглушить рыдания, а большие бирюзовые глаза блестели непролитыми слезами.
     Она увидела, что он на нее смотрит, и не удержала длинный судорожный всхлип.
- Папа, это мы..это я виновата! - Дальнейшие слова потонули в плаче, она обхватила себя руками, худенькие плечи вздрагивали.
     Гидеон, не глядя, сунул амулет в складки шкуры, протянул руку и неловко обнял ее за плечи, привлекая к себе. Нагнувшись, он поцеловал ее в макушку и выпрямился, отворачиваясь к западу - к синеющим на горизонте зубьям горной цепи, куда намеревалось уйти на покой клонящееся к закату солнце.
- Нет, милая...- Ответил он неожиданно охрипшим голосом. - Это моя вина...
     Он все так же стоял, прижимая к себе затихшую, но все еще вздрагивающую девушку, а золотые тигриные глаза невидяще скользили по горизонту.
     "Прости, Шаза..." - прозвучало у него в голове - "я не смог удержать тебя, а теперь потерял и нашу дочь..."

***

...Закатное солнце окрасило облака в багряно-золотые цвета. От запада до востока через все небо протянулись тонкие серебристые нити облаков. Где-то внизу, в долине, ошалело и заливисто стрекотали цикады.
     Высокая золотоволосая девушка стояла спиной к солнцу, рассеянным взглядом осматривая лежащую перед ней долину. Где-то далеко-далеко на востоке все еще клубился тонкой струйкой поднимавшийся к небу дымок. Но ее взгляд все чаще касался оставшегося по правую руку горного отрога.
- Ну, пойдем? - Раздался рядом нетерпеливый рыкающий голос.
Девушка обернулась, ее губы на мгновение тронула улыбка.
- Куда это ты, интересно, собралась?
- Провожу тебя до границы. - Не терпящим возражений тоном отозвалась сидящая рядом большая желтая кошка со сложенными на спине кожистыми крыльями. Солнечные лучи скользили по спине кошки, делая ее похожей на отлитую из золота скульптуру. Девушка не осознавала, что те же лучи в тот же момент обливали и ее тело текучими медовыми потоками, зажигая в золотых волосах янтарные искры.
- Что ж, как скажешь. - Негромко ответила она, неожиданно поворачиваясь и быстрым шагом спускаясь с утеса. Кошка поднялась и неспеша отправилась следом.

Отредактировано Кира (2009-06-25 00:36:16)